Сказки М.Е. Салтыкова-Щедрина, как правило, обращены к современности автора, то есть ко времени второй половины XIX века в Российской империи. Писатель использует сказочную форму и аллегорию для критики социально-политических явлений своего времени. В своих произведениях он обращается к актуальным проблемам общества: несправедливости, коррупции, глупости и лицемерию властей, а также к страданиям простого народа.
В отличие от традиционных народных сказок, которые часто обращаются к прошлому и рассказывают о неких мифологических временах, сказки Салтыкова-Щедрина имеют ярко выраженную сатирическую направленность и актуальность. Они показывают типичные ситуации и образы, которые можно было наблюдать в обществе того времени, и таким образом, скорее соответствуют характеристике "о том, что бывает", как в баснях. Однако, в отличие от басен, сказки Салтыкова-Щедрина обладают более сложной структурой и глубокой социальной критикой.
Таким образом, его сказки являются зеркалом и комментарием к социальным и политическим реалиям его времени, используя сказочную форму для более острого и понятного выражения своих мыслей и критики.