В повести Александра Сергеевича Пушкина «Капитанская дочка» первое появление Емельяна Пугачёва происходит в третьей главе, когда главный герой, Пётр Гринёв, вместе с Савельичем попадает в снежную бурю. Этот момент играет важную роль в развитии сюжета и характеризует центрального антагониста повести с неожиданной стороны.
Во время бури, когда жизнь Гринёва и его слуги находится под угрозой, они встречают неизвестного человека, который соглашается провести их к постоялому двору. Этим человеком оказывается Пугачёв, хотя на тот момент ни Гринёв, ни читатель не знают его истинной личности. Внешний облик этого человека описан Пушкиным как довольно простой и ничем не примечательный: «мужик лет сорока, среднего роста, худощавый и широкоплечий». Важно отметить, что уже в этой сцене Пугачёв проявляет себя как человек, способный вызывать симпатию: он помогает героям в трудную минуту, не требуя ничего взамен. Это создает двойственность восприятия персонажа — с одной стороны, он позже предстанет как жестокий бунтовщик, но с другой — уже здесь мы видим в нем черты благородства и человечности.
После того как они добираются до постоялого двора, Гринёв, желая отблагодарить своего спасителя, дарит ему заячий тулуп. Этот поступок становится символически важным: он не только показывает доброту и великодушие Гринёва, но и закладывает основу для дальнейших взаимоотношений между героями. Позже, когда Пугачёв уже раскроется как предводитель крестьянского восстания, он вспомнит этот эпизод и проявит милосердие к Гринёву, что спасёт юноше жизнь.
Таким образом, первое появление Пугачёва в «Капитанской дочке» происходит в момент, когда его настоящая роль ещё не раскрыта. Это знакомство героя с будущим лидером восстания подчеркивает сложность и многогранность образа Пугачёва, который не укладывается в рамки однозначного злодея. Пушкин стремится показать, что в человеке могут сочетаться как жестокость, так и доброта, что делает его персонажей более живыми и реалистичными.